El norte de Sri Lanka es sin duda la zona menos conocida de la isla. La razón es la inestabilidad política durante décadas y el conflicto que llevó a una guerra civil entre 1983 hasta 2009. Acabado y totalmente pacificada, la región septentrional sigue escondiendo muchos lugares interesantes, esperando ser descubiertos por el turismo.
Muchos viajeros a Sri Lanka se limitan a las playas y parques nacionales del sur, pero siendo menos promocionado el norte, ofrece un tipo de viaje muy auténtico, y en el que disfrutaremos sin masificación de turistas de una Sri Lanka sorprendente en la que los tamiles son la etnia predominante.
Se ha escrito muy poco sobre Jaffna y el norte de Sri Lanka en comparación con el resto de la isla. Hasta hace poco, esta no era una parada en el itinerario de ningún turista occidental y, a diferencia de la transitada ruta de los surfistas del sur, y los mochileros, en el norte los viajeros no son tan habituales, lo que genera hospitalidad por sus gentes.
Tamiles e hinduismo
Situada en el extremo norte de la isla, la península de Jaffna está llena de historia. Los tamiles son un grupo étnico minoritario, y la mayoría de los habitantes de Sri Lanka se identifican como cingaleses. Los tamiles son predominantemente hindúes, aunque también hay algunos tamiles cristianos y budistas. Su nombre completo es Eelam Tamils y, en su mayor parte, originalmente llegaron a la isla como comerciantes durante la dinastía Chola del sur de la India, la dinastía gobernante más larga en la historia de la India. Sin embargo, en la Provincia del Norte, los tamiles son una gran mayoría, y este fue el hogar de activistas que lucharon por el reconocimiento y la autonomía durante la guerra.
No solo la religión y templos hinduistas marcan la influencia, si no también la gastronomía picante (dosas, chutneys y lassies) y con muchos platos vegetarianos.
Qué ver en el norte de Sri Lanka
Rural y remoto -ya que no hay vuelos internacionales para llevar-, el viaje al norte una oportunidad fantástica para descubrir las áreas más inexploradas de Sri Lanka. Abunda la vida silvestre en abundancia, siempre regada de comidas locales deliciosas, y hay un buen puñado de lugares interesantes para ver, ya sea en un primer viaje a Sri Lanka o en un regreso de vacaciones.
Jaffna
Jaffna es la capital de la Provincia del Norte de Sri Lanka y el antiguo hogar de los Tigres Tamiles. La ciudad está saliendo ahora del aislamiento después de la guerra civil, que duró treinta años. Debido a sello es un lugar donde el tiempo se ha detenido, con muchos habitantes moviéndose en bicicleta o ches antiguos.
Después de haber vivido un levantamiento insurgente, una ocupación militar y daños cuantiosos, Jaffna ha vuelto a una sensación de normalidad. Salpicado de antiguos kovils con estatuas de colores; iglesias coloniales y ruinas de antiguos templos budistas recomendamos visitar algunos de los sitios clave de Jaffna en bicicleta: una forma divertida de visitar el fuerte, la biblioteca y la iglesia de Jaffna. Pase una noche en la casa de una familia local, que cocinará auténtica cocina local, conocida como Pittu.
Jaffna se identifica más con el sur de la India que con Colombo, lo que ha genera una maravillosa mezcla de influencias y arquitectura budista de Sri Lanka e hindú de la India. Con una población de más de 88.000 personas, es muy diferente al resto de Sri Lanka.
Calles anchas y arboladas salpicadas de casas elegantes con patios exuberantes y floridos se suceden en el centro de Jaffna. La biblioteca de la joya de la corona en el paseo marítimo, un faro y la biblioteca tamil. Parques verdes, mercados animados y templos hindúes sagrados brindan un derroche de colores en hermoso contraste con la costa blanqueada por el sol y las salinas que cubren gran parte de la región.
No dejes de visitar los coloridos mercados de alimentos en Jaffna. Al atardecer, dirígete al antiguo Fuerte de origen portugués y remodelado por los holandeses, que está construido completamente de coral como el de San Juán de Ulúa en Veracruz (México) y domina toda la ciudad.
Los edificios dentro del fuerte incluyen la residencia del Gobernador, la Casa de la Reina, Jaffna, el Patio de Armas de la Guarnición, los cuarteles de la Policía y varios edificios de la época portuguesa. Gracias a la financiación holandesa, el bastión de la guerra civil se está restaurando lentamente, pero quedan muchos escombros y edificios en ruinas.
La Biblioteca de Jaffna, incendiada durante la guerra, era una de las bibliotecas más grandes de Asia. Ahora ha sido restaurada y se alza con orgullo detrás de cuidados jardines y un topiario.
El recinto religiosos Nallur Kandaswamy de Jaffna es uno de los complejos de templos hindúes más importantes del país, dedicado a Dios Murugan, el dios de la guerra, el amor y la belleza. La estructura del siglo XV del kovil fue destrozada por portugueses en el siglo XVII y la estructura actual fue reconstruida en 1734.
El Templo organiza un espectacular festival hindú de 25 días que comienza en julio, con desfiles de carrozas y exhibiciones de automutilación por parte de devotos en trance. Dentro del Templo, la arquitectura está magníficamente mantenida y decorada con enormes murales. Es mejor visitarlo cuando se pone el sol, cuando los colores dorados del templo cambian con la luz.
Afueras de Jaffna
El entorno de la ciudad de Jaffna está rodeado por la península del mismo nombre, un espacio de tierra fértil atravesado por pequeños caminos rurales donde se cultiva una amplia variedad de cultivos, entre ellos chiles, cebollas, plátanos, o uvas.
Un lugar curioso es el Bottomless Well of Nilavarai, un ojo de agua del que brota agua dulce. Según la leyenda, Seetha, esposa de Rama, durante el viaje de regreso a la India, sufría angustiada por la sed. El héroe rey Rama disparó una flecha a la tierra creando el pozo sin fondo de Nilavarai.
Más allá de la fábula, el pozo proporciona agua dulce al área circundante y es una fuente para fines domésticos y de riego. Dos intentos de varios grupos científicos no lograron identificar el fondo de este pozo o su fuente de agua, mientras que algunos creen que está conectado a los estanques de agua dulce en Ayiyakachchi y Keerimalei a través de un río subterráneo.
El templo Kadurugoda es otro sitio que vale la pena visitar durante su estancia en Jaffna. La crónica budista defiende que es parte de un antiguo monasterio que el propio Señor Buda visitó durante sus viajes por Sri Lanka. Situado en Hunugama o Chunnakkam en la península de Jaffna due excavado en 1917, se cree que el sitio del templo con ruinas de sesenta estupas contiene los restos de sesenta arhants, que tenían su sede en Pukuduthivu, entonces conocido como Pulangu-Divaina, y fallecieron por intoxicación alimentaria. La excavación más antigua había desenterrado monedas, cuentas, estatuas de Buda y azulejos de colores de la era de Anuradhapura y Polonnaruwa.
En la costa norte de la península de Jaffna se encuentran los manantiales milagrosos de Keerimalai. Se cree que tiene los poderes mágicos para curar diversas dolencias físicas. El templo hindú cercano fue construido por una princesa pandaya en agradecimiento por curar su cabeza «en forma de caballo», cuya estatua se encuentra en una posición de reverencia junto a la piscina.
En el sur de la provincia del norte, la vasta zona rural escasamente poblada conocida como Vanni es poco visitada, aunque la remota iglesia de Madhu atrae peregrinos, mientras que la ciudad devastada por la guerra de Kilinochchi, antigua capital de los los Tigres Tamiles muestra un crudo recordatorio de las destrucciones de la guerra.
Las islas
Puede ser tentador pasar todo el tiempo en Jaffna, buscando tesoros sobre el pasado histórico de la ciudad. Pero es igualmente recomendable escaparse al norte salvaje y «saltar» a las islas de Jaffna como Kayts, Karaitivu, Punkudutivu, Nainatiu y Delft.
Al oeste de Jaffna, una lienzo de islas se adentra en las aguas del estrecho de Palk hacia la India. Dos de ellos, Kayts y Karaitivu, casi se unen al continente, al igual que Punkudutivu más al oeste. Punkudutivu es el punto de salida de los transbordadores a Nainativu, hogar de dos importantes santuarios religiosos y la isla de Delft.
A la mayoría solo se puede llegar en ferry excepto Kayts y Punkudutivu. Los transbordadores en sí mismos son parte de la aventura y deben abordarse con paciencia y pastillas para el mareo si no está acostumbrado. Recuerde que están frente a la India, separadas por el estrecho de Palk.
Isla Kayts
La isla Velanai, más conocida como Kayts es el más grande, con la bonita iglesia de St James, que fue recientemente restaurada después de los daños causados por la guerra. Aún se conservan mansiones coloniales holandesas. Durante la guerra, muchas familias tamiles huyeron, la mayoría se mudó a la India o Canadá, para nunca regresar y dejar que sus hogares se derrumbaran.
También cuenta con vistas al mar del antiguo fuerte holandés Hammenhiel (ahora reconvertido en un hotel de lujo dirigido por el ejército de Sri Lanka).
Isla Karaitivu
En Karaitivu se encuentra la playa más popular de la península, Casuarina Beach, con arena fina y dorada y un baño seguro. Nainativu posee dos santuarios hinduistas destacados.
Isla Delft
Delft es una isla de coral y piedra caliza, nombrada así por sus colonos holandeses pero también conocida como Neduntivu en tamil. Aquí puede pasear por sus playas bordeadas de palmeras, admirar los ponis salvajes traídos originalmente por los portugueses o simplemente disfrutar de la vida cotidiana en este lugar remoto en el estrecho de Palk. La mejor manera de moverse es organizando una visita guiada por las carreteras llenas de baches en un jeep.
Los ponis son pequeños en comparación con cualquier otro pony que haya visto, y todo se debe a la falta de agua y nutrientes mientras crecen. De vuelta en el jeep, también visitamos el árbol baobab más hermoso.
Isla de Nainativu
En la isla de Nainativu encontramos la estupa del templo Rajayathana, construida hace casi 2.700 años por dos reyes naga Chulodara y Mahodara, cuya disputa sobre el trono dorado adornado con gemas fue resuelta pacíficamente por Buda. En agradecimiento, el trono se ofreció al señor Buda, se devolvió a los reyes Naga y luego se consagró en la estupa Rajayathana.
Templo hindú Shree Nagapooshani Amman
En el orte de la isla el templo Shree Nagapooshani (Bhuvaneswari) Amman está envuelto en mil años de mitos y leyendas. Dedicado a Parvati, conocida como Nagapooshani y su consorte, Shiva, se sabe que el templo es uno de los 64 Shakti Peethams destacados.
El templo fue un floreciente lugar de peregrinaje hasta que fue saqueado repetidamente por los reyes provinciales tamiles y portugueses durante el siglo XVII. El templo fue olvidado con el tiempo hasta que fue desenterrado y reconstruido en 1941 y el final de una guerra de treinta años había visto un resurgimiento de la peregrinación al sitio.
Kalpitiya
Kalpitiya, situado a casi 130 km de Colombo en el distrito de Puttlam, es un pueblo pesquero ubicado alrededor de la península de Kalpitiya. Con el arrecife de coral más grande del país, numerosas islas se presentan frente a la costa, con un paisaje de salinas, manglares, marismas y vastas playas de dunas de arena,
En sus aguas grandes manadas de delfines se pueden divisar en una excursión en barco desde el puerto de Kalpitiya. Los delfines saltan y saltan en una exhibición conocida como la danza de los delfines que atrae a miles de turistas a las aguas poco profundas del arrecife Kalpitiya.
El avistamiento de cachalotes también es común en Kalpitiya. Desde noviembre hasta mediados de abril, los cachalotes se reúnen en manadas de 20 a 30. Estos gigantes no se encuentran solos, ya que a menudo se observan pocas ballenas azules, calderones y una manada de cachalotes pigmeos.
Playas del norte de Sri Lanka
Sri Lanka es conocida por sus increíbles playas y la mayor parte de la atención se dirige al sur. Pero la costa norte de Sri Lanka es igualmente impresionante y mucho menos concurrida. No encontraremos las olas para cabalgar surfeando, pero sí vastas extensiones vacías de arena blanca y aguas turquesas. El agua es perfecta para nadar y, a diferencia de muchas de las otras playas de Sri Lanka, es un poco fresca.
Con aguas cristalinas, arena fina, suave y blanca, Casuarina Beach en la isla de Karainagar, ofrece un día de playa inolvidable en la península de Jaffna. Su nombre se debe a la abundancia de árboles de casuarina que brindan refugio contra el calor. Durante la guerra, esta playa se protegió de la contaminación y de los terribles efectos de la batalla. También hay varias islas cercanas que vale la pena explorar para sentir el paraíso tropical más exótico con el que comúnmente se asocia a Sri Lanka.
Parque Nacional Wilpattu
Aunque no esté dentro de la provincia norte -pertenece a la provincia Nord-Central- el Parque Nacional Wilpattu bien merece la parada antes de llegar a Jaffna. Es el parque nacional más grande del país, es menester la visita al santuario de elefantes, leopardos y muchos más animales como osos perezosos, búfalos de agua, cocodrilos, ciervos sambar y manchados o numerosas aves. Está caracterizado por un paisaje formado por «Willus»: cuencas de agua naturales bordeadas de arena o depresiones que se con el agua de lluvia forman lugares para que prolifere la vida. Dormir en las tiendas de campaña lujosas haciendo glamping y viendo las estrellas por la noche es inolvidable.
Cómo llegar al norte de Sri Lanka
La mayoría de los visitantes extranjeros al norte de Sri Lanka llegan en tren, ahora que la nueva línea ferroviaria conecta Jaffna con Colombo y el triángulo cultural en el centro de la isla.
Consejos visita al norte
Es cierto que el norte aún contrasta con otras zonas turísticas de Sri Lanka, y los viajeros están llegando poco a poco. Los arañazos de la guerra civil son aún visibles y con la anhelada paz se espera que Jaffna recupere la atención que merece.
Es posible que notemos que el idioma de los letreros de las calles ha cambiado con respecto al resto de Sri Lanka, y ello se debe a que la lengua común es el tamil.
Alojamiento en el norte de Sri Lanka
Tours y excursiones organizadas en el norte de Sri Lanka
No es fácil encontrar excursiones organizadas en el norte de Sri Lanka a menos que contactes con agencias especializadas. Nos puedes escribir para diseñar un itinerario a Jaffna y el norte de la isla.