Sri Lanka es tierra de elefantes y afortunadamente es relativamente disfrutar de paquidermos en su entorno salvaje gracias a la presencia de varios parques nacionales por toda la isla. Niños, familias, pero cualquier viajero se maravillan con la presencia de los elefantes.
Antes de la invasión británica a Sri Lanka en 1815, se estima que vivían en la isla unos 30.000 elefantes. En la década de 1960, tras casi un siglo de caza y matanzas, la población de elefantes estaba al borde de la extinción.
Las opciones para verlos son o bien llevar a cabo un safari en dichas áreas protegidas o en ocasiones tener la suerte de que los elefantes cruzan las carreteras para moverse por los corredores que conectan los lagos a los que acuden a beber agua y refrescarse.
La tercera opción es visitar los refugios u orfanatos de elefantes, espacios en los que se cuida y se intenta reintegrar en la vida salvaje a algunos elefantes que han estado cautivos, heridos o ya no es viable que sean independientes.
Los motivos de ello son a veces la vida domesticada que han llevado, los maltratos que han sufrido, agresiones de agricultores que ven invadidas sus tierras, o incluso el rechazo de comunidades y manadas de elefantes que no aceptan a determinados ejemplares de elefantes. Uno de los orfanatos más conocido es el de Pinnawala.
Turismo sostenible
Por un lado hay que entender que la visión de cuidado del medio ambiente occidental no es la misma que la de países en vías de desarrollo. Es por ello que no siempre es posible trasladar la misma mentalidad de nuestros países de origen a Sri Lanka.
En nuestra mano está valorar si lugares como el orfanato de elefantes de Pinnawala llevan a cabo una labor encomiable teniendo en cuenta la situación precaria de los paquidermos en todo el mundo, o si es mejorable y hay que buscar otras soluciones para la preservación de los elefantes de Sri Lanka.
Hay expertos y visitantes que consideran que el trabajo del Orfanato de Elefantes de Pinnawala es bueno, mientras que otros consideran que es un refugio seguro para los animales, aunque mejorable.
El hecho de que Pinnawala se anuncie como un ‘orfanato’ o ‘santuario’, contrasta con el uso turístico de los animales rescatados y cuidados. Si el objetivo es proteger y tratar de mantener al margen la excesiva cercanía humana que puede llevar a la domesticación, quizá concebir Pinnawala como una atracción turística en la que los visitantes interactúan con los animales no sea buena idea.
Y es que en ocasiones no entendemos que la vida salvaje es precisamente salvaje, y la invasión de los ecosistemas provoca esa pérdida de un entorno natural para los elefantes. Eso supone que a menudo deberíamos renunciar a querer tratar a los elefantes como si fuesen mascotas que podemos acariciar o fotografiarnos con ellos, por mucho que sea un refugio u orfanato. Los turistas deberíamos contentarnos con ver a los elefantes y otros animales desde una mayor distancia, no interactuar, ni darles de comer, solo observar.
Visitar el orfanato de elefantes Pinnawala
El orfanato de elefantes de Pinnawala (a veces mencionado como Pinnawela) es una de las atracciones para animales más populares de Sri Lanka. Aunque las condiciones aquí son mejores que en otros establecimientos de la región, el estado de los animales es motivo de preocupación para muchos expertos.
Cuando se inauguró el orfanato en 1975, había 5 elefantes, siendo actualmente cerca de 90 los ejemplares que lo habitan. El orfanato fue fundado para cuidar y proteger a los numerosos elefantes salvajes lactantes huérfanos que se encuentran deambulando por los bosques de Sri Lanka y sus alrededores.
La mayoría de ellos han sido rescatados porque fueron heridos o abandonados por sus madres, mientras que otros nacieron en cautiverio o sufrieron heridas durante la guerra civil. Fue creado por el Departamento de Vida Silvestre de Sri Lanka, y ocupa el espacio de una plantación de cocos.
Debido al tipo de vida que han tenido o a enfermedades que han adquirido de forma crónica, los elefantes no sobrevivirían en la naturaleza, ni serían capaces de interactuar o integrarse con otros elefantes salvajes. En el orfanato se hace un seguimiento médico y se les alimenta para que estén en las mejores condiciones físicas.
Cada animal recibe además unos 76 kg de materia verde al día (yaca, coco, kitul (palma de azúcar), tamarindo y hierba) y unos 2 kg de una bolsa de alimento que contiene salvado de arroz y maíz.
Cuando son elefantes huérfanos se les da leche, y una vez que son más grandes son capaces de mezclarse con los adultos para vivir en manada dentro del orfanato.
Ha habido muchos nacimientos en las instalaciones de Pinnawala , con 75 nacimientos en cautiverio hasta 2023 . Los elefantes se mueven dentro del orfanato, normalmente en manda, pero algunos machos en época de adolescencia se separan para evitar la monogamia, y formar así su propio grupo.
Hay un periodo, conocido como el «musth«, durante el cual los machos se ven alterados por las hormonas de reproducción, siendo en ocasiones agresivos. Por esta razón se les encadena, intentando evitar ataques contra otros ejemplares o los cuidadores.
Esta es una de las partes más controvertidas del trato a los elefantes, pero que los responsables del orfanato de Pinnawala justifican por el daño que pueden causar.
Baño de los elefantes
Los visitantes pueden acercarse y sacar fotografías de cerca con los elefantes durante el baño, que sucede varias veces al día. Se lleva a los elefantes desde la gran zona donde deambulan, pasando por tiendas y restaurantes, hasta el río Maoya donde los turistas se reúnen y toman fotografías. Aunque no está oficialmente permitido, los mahouts (cuidadores de elefantes) permiten que se toque o se pose con los animales.
En el río los cuidadores (mahouts) remojan y rascan la piel de los elefantes con una corteza de coco para quitar barro, suciedad y costras que puedan provocar infecciones a los animales.
Las horas de alimentación son normalmente a las 9:15, las 13:15h y las 17h, mientras que las horas de baño son a las 10h, 14h, 16h.
Críticas a Pinnawala
El orfanato de elefantes de Pinnawala fue objeto en 2010 de un informe de la organización benéfica de bienestar animal llamada Born Free. Algunos de los puntos clave del informe destacan que hay elefantes machos encadenados durante el ‘musth‘ (un período agresivo asociado con las hormonas reproductivas), lo que causa heridas en las patas del elefante.
Por otro lado los elefantes son entrenados con la amenaza de sufrir dolor con un ‘ankus’ (un gancho utilizado como herramienta tradicional de entrenamiento de elefantes). Y finalmente los elefantes son exhibidos como mascota fotográfica para generar ingresos por turismo.
Otra crítica recurrente es que algunos de esos animales son usados en festivales religiosos, o que algunas crías son vendidas a zoos de otros países.
Por tanto aquí chocan los intereses de conservación frente a un modelo económico, creando un bucle de dependencia en el que «interesa» que el orfanato siga existiendo para que genere un rédito su visita. Del mismo modo hay que pensar que el mantenimiento y viabilidad del refugio depende directamente del cobro de la entrada a Pinnewala, y sin ese recurso económico no sería posible alimentar el «hambre voraz» de los inmensos elefantes.
Hay elefantes que proceden de un uso ilegal, y que, tras años de total esclavitud encadenados, no podrían vivir por su cuenta en un entorno salvaje. Es por ello que el refugio de Pinnewala trata de que su vida sea al menos larga, si bien es cierto que su eficacia genera todo tipo de opiniones y divisiones.
Alternativas al orfanato de Pinnewala
Una alternativa al orfanato de Pinnewala es presenciar el denominado Elephant Transit Home de Udawalawe en el sur de Sri Lanka. Se trata de un lugar que acoge a bebés elefantes que han sido separados de sus madres, y donde se les cuida para integrarlos posteriormente en la vida salvaje.
En el Elephant Transit Home de Udawalawe los elefantes no están encadenados, deambulan libremente en un área limitada, las madres y los bebés están juntos. Los huérfanos no están enjaulados sino que tienen su propia área con interacción humana, todos vienen para alimentarse en orden de edad, momento en el cual los turistas pueden observar más de cerca.
EXCURSIONES Y TOURS AL ORFANATO DE ELEFANTES DE PINNAWELA
¿DÓNDE ESTÁ EL ORFANATO DE ELEFANTES DE PINNAWALA?
El orfanato de elefantes en el pueblo de Pinnawala, está a unos 100 kilómetros al noreste de Colombo y puede llevar dos horas y media o tres conducir hasta allí. La dirección oficial es B199, Rambukkana 71100, Sri Lanka.
El orfanato de elefantes Pinnawala (Pinnawela) está ubicado en el pueblo de Pinnawala en el distrito de Kegalle, a una distancia de 90 km de Colombo.
Se puede llegar al orfanato de elefantes Pinnawala (Pinnawela) por la carretera principal A1 Colombo – Kandy. Un desvío en el puesto del km 82 en Kegalle le llevará al orfanato de elefantes de Pinnawala. La estación de tren más cercana está en Rambukkana, a 2 km del pueblo de Pinnawala.
Junto al río donde se bañan los elefantes hay un hotel, el Elephant Park desde el que es posible ver el baño diario de los elefantes.